The pencil of nature, de William Henry Fox Talbot, está
considerado como el primer libro que incorporó en sus páginas
fotografías para ilustrarlo. Talbot, pionero de la fotografía gracias a
su invento conocido como calotipo, publicó su obra en 1844. Un año
antes, una mujer, Anna Atkins, había publicado con sus propios fondos,
British algae: cyanotype impressions,
un libro en el que se recogían decenas de ilustraciones fotográficas.
La obra de Atkins no era sólo un trabajo de gran importancia para la
ciencia por la gran cantidad de información sobre las algas que había
recopilado, sino que la convertía en la primera fotógrafa de la
historia. Por desgracia, Talbot se llevó el mérito, como así lo
atestiguan la gran mayoría de obras dedicadas a la historia de la
fotografía.
Anna Children Holwell nació el 16 de marzo de 1799 en Tonbridge, Reino
Unido. Su padre, John George Children, era un científico inglés que
perdió a su esposa un año después del nacimiento de Anna. Al parecer,
tras el parto, Hester Anna Holwell nunca se recuperó. La muerte de su
madre forjaría unos vínculos muy fuertes entre Anna y su padre. Durante
los primeros años de la vida de Anna, ella y su padre vivieron
acomodadamente gracias a la fortuna familiar. Padre e hija viajaron por
Europa, mientras John George ofrecía a su pequeña una educación alejada
de los convencionalismos de su tiempo.
En 1816, la quiebra de la banca del abuelo George Children, obligó a su
hijo y nieta a cambiar de vida. Se trasladaron a vivir a Londres donde
John George tuvo que buscar un trabajo. Hasta ese momento había vivido
holgadamente, viajando y realizando experimentos científicos. John
George encontró un trabajo como ayudante de bibliotecario del
departamento de Antigüedades del Museo Británico. Cinco años después fue
trasladado al departamento de historia natural.
Cuando en 1822 empezó a trabajar en la traducción del libro
Genera of Shells,
obra de un autor francés, en el que Anna participó haciendo 256 dibujos
que reflejaban fielmente los especímenes que observó, estudió y analizó
en el propio museo.
En 1825 Anna Children se casó con John Pelly Atkins, un hombre de
negocios que tenía propiedades en Jamaica y fue impulsor del ferrocarril
en Inglaterra. La pareja se instaló en Halstead Place, una finca en la
que la nueva señora Atkins, hizo construir un herbario en el que empezó a
estudiar las plantas. Estudio que le llevaría a sumergirse en la
naturaleza de las algas británicas durante más de una década. Anna
conocía los nuevos inventos que estaban apareciendo en el mundo de la
fotografía. William Henry Fox Talbot había creado un proceso llamado
"calotipo" con el que podía tomar "dibujos fotogénicos". Amigo de la
familia Children, Talbot envió a John George un paquete con varias
muestras del invento. En aquel tiempo, John Frederick William Herschel
había inventado el "cianotipo", con el que conseguía plasmar la realidad
con fotografías que mostraban un azul profundo (de ahí su nombre).
Herschel, que también conocía a los Children, les envió muestras de su
invento.
Anna empezó a interesarse por estas nuevas técnicas y realizó muchas
fotografías de las algas británicas con el proceso del "cianotipo". La
utilización de este tipo de imágenes no fue muy bien acogido por la
comunidad científica que seguía pensando que las ilustraciones eran
mucho más fieles a la realidad. Sin embargo, Anna recopiló sus cientos
de fotografías y las convirtió en su primera obra científica,
British Algae: Cyanotype Impressions (
Algas británicas: impresiones en cianotipia).
Anna publicó por partes su obra, entre 1843 y 1853, y la pagó de su
propio bolsillo. Con la ayuda de una buena amiga, Anne Dixon, primera
segunda de la escritora Jane Austen, Anna se volcó de lleno en editar su obra y hacer las copias, un total de 400.
De su vida privada no se conoce prácticamente nada. Años después de
publicar su primera obra, escribió otros libros, algunos de poesía y una
biografía de su padre. Falleció el 9 de junio de 1871 a los setenta y
dos años de edad. Su obra fue donada íntegramente al Museo Británico.